Aunque los ascensores pueden parecer un invento moderno, los dispositivos que se utilizan para transportar personas o mercancías verticalmente existen desde hace miles de años. Según los escritos de Vitruvio, el matemático griego Arquímedes creó un elevador primitivo en el 236 a. C. que funcionaba mediante cables de izado enrollados alrededor de un tambor y que giraban con la mano de obra aplicada a un cabrestante. En la antigua Roma, un complejo subterráneo de habitaciones, corrales de animales y túneles se encontraba debajo del Coliseo. En varios intervalos, ascensores impulsados por cientos de hombres que usaban cabrestantes y contrapesos llevaban a gladiadores y animales grandes a través de ejes verticales a la arena para la batalla.
En 1743, Luis XV hizo construir lo que se llamó una "silla voladora" para permitir que una de sus amantes acceda a sus habitaciones en el tercer piso del Palacio de Versalles. Del mismo modo, una “mesa voladora” en su castillo de retiro de Choisy permitió que el rey y sus invitados privados cenasen sin la intromisión de los sirvientes. Al sonar una campana, una mesa se elevaba desde la cocina de abajo hasta el comedor con una comida elaborada, que incluía todos los pertrechos necesarios.
A mediados del siglo XIX, los ascensores impulsados por vapor o agua estaban disponibles para la venta, pero las cuerdas en las que confiaban podían desgastarse o destruirse y, por lo tanto, generalmente no se confiaba en los viajes de pasajeros. Sin embargo, en 1852, Elisha Graves Otis inventó un freno de seguridad que revolucionó la industria del transporte vertical. Si la cuerda de elevación de un ascensor se rompía, un resorte accionaría los trinquetes de la cabina, obligándolos a colocarse en su posición con rejillas a los lados del hueco y suspendiendo la cabina en su lugar. Instalado en una tienda departamental de cinco pisos en la ciudad de Nueva York en 1857, el primer ascensor comercial de pasajeros de Otis pronto cambió el horizonte del mundo, convirtiendo los rascacielos en una realidad práctica y convirtiendo los bienes raíces más valiosos en su cabeza, desde el primer piso hasta el ático. .
